Henry Purcell oli 1600-luvun merkittävimpiä säveltäjiä jo elinaikanaan. Hänen musiikkinsa kaikui sekä hoveissa että kirkoissa. Kuningas Arthur -ooppera syntyi aikana, jolloin Englannissa kuohui. Teos kertoo väkivaltaisista taisteluista, mutta se on verhottu barokin viittaan. Päähenkilöt eivät laula, elleivät he ole yliluonnollisessa tilassa. Ooppera on täynnä allegorisia ja symbolisia viittauksia. Libretosta vastasi palkittu runoilija John Dryden. Säveltäjän ennenaikaiseksi kohtaloksi koitui jokin tauti, kenties tuberkuloosi.
